साल 2016 में, जब मैंने अपने करियर की शुरुआत ही की थी, तो मुझे CSMCRI, भावनगर के तहत एक ‘सीवीड कल्टीवेशन’ (समुद्री शैवाल की खेती) प्रोजेक्ट के लिए चुने जाने का सौभाग्य मिला। इस मौके ने समुद्र को देखने का मेरा नज़रिया पूरी तरह से बदल दिया। मेरी फ़ील्ड साइट गुजरात का एक छोटा सा तटीय गाँव था, जिसका नाम ‘सिमर’ था। वहाँ की ज़िंदगी समुद्र की लहरों की ताल पर चलती थी। हर तरफ़ बायोमास की मॉनिटरिंग, समुद्र की नमकीन हवाएँ, प्रदूषण-मुक्त गाँव की ज़िंदगी, मछुआरों की नावें और वो अंतहीन क्षितिज, जहाँ आसमान और अरब सागर आपस में मिलते थे। प्रयोगशालाओं और कॉन्फ्रेंस रूम से कोसों दूर, मेरा कार्यस्थल खुद समुद्र का किनारा ही था।
वहीं पर मैंने समुद्री शैवाल की दो असाधारण प्रजातियों—कैपाफाइकस और ग्रेसिलारिया—के साथ करीब से काम किया; इस दौरान मैंने न केवल यह सीखा कि इनकी खेती कैसे की जाती है, बल्कि यह भी जाना कि तटीय समुदायों के जीवन से इनका जुड़ाव कितना गहरा है।
उस सफ़र के सबसे बड़े सौभाग्य में से एक था, CSMCRI में डॉ. वैभव मंत्री और उनकी टीम के मार्गदर्शन में सीखना। डॉ. मंत्री को भारत में समुद्री शैवाल विज्ञान के अग्रणी विशेषज्ञों में से एक के रूप में व्यापक रूप से पहचाना जाता है; उनका योगदान समुद्री शैवाल की खेती की तकनीकों से लेकर उससे प्राप्त होने वाले बायो-कंपाउंड पर किए गए उन्नत शोध तक फैला हुआ है। एक कुशल वैज्ञानिक होने के साथ-साथ, वे एक ऐसे मार्गदर्शक भी हैं जो आपको उन चीज़ों में भी असाधारणता दिखा सकते हैं जिन्हें शायद दूसरे लोग नज़रअंदाज़ कर दें। समुद्री शैवाल विज्ञान के प्रति उनका जुनून इतना ज़बरदस्त है कि वह दूसरों में भी जोश भर देता है। उनके साथ की गई एक साधारण सी बातचीत भी, समुद्री शैवाल के एक मामूली से पौधे को जैव विविधता, नवाचार, आजीविका और सतत विकास के भविष्य की एक शानदार कहानी में बदल सकती है। आज भी, उनके साथ होने वाली हर बातचीत से मुझे कुछ नया सीखने को मिलता है और मैं समुद्र की अहमियत को और भी ज़्यादा समझने लगता हूँ।
विज्ञान की बारीकियों में जाने से पहले, यह समझना ज़रूरी है कि समुद्री शैवाल (seaweeds) असल में क्या हैं। ज़्यादातर लोगों के लिए, ये बस समुद्र में तैरते हरे, भूरे और लाल रंग के पौधे हैं। लेकिन, इन्हें “समुद्र के पौधे” कहना इनकी असलियत का बहुत छोटा सा हिस्सा बताना है। समुद्री शैवाल प्रकृति की चलती-फिरती प्रयोगशालाएँ हैं; इनमें अनोखे यौगिक और आनुवंशिक विविधता होती है, ये समुद्री जीवों की विशाल विविधता को सहारा देते हैं, और इनका पारिस्थितिक महत्व बहुत ज़्यादा है—ऐसी बातें जिन्होंने दशकों से वैज्ञानिकों को आकर्षित किया है। आप इन्हें जितना करीब से देखेंगे, ये आपको उतने ही ज़्यादा दिलचस्प लगेंगे। पिछले एक दशक में, समुद्री शैवाल की खेती भारत की ‘ब्लू इकॉनमी’ (समुद्री अर्थव्यवस्था) के एक आशाजनक हिस्से के तौर पर उभरी है। गुजरात और तमिलनाडु जैसे तटीय राज्यों में समुद्री शैवाल की खेती को तेज़ी से अपनाया जा रहा है; इसमें अनुसंधान संस्थानों, सरकारी पहलों और निजी उद्योगों का भी सहयोग मिल रहा है। अपने व्यावसायिक महत्व के अलावा, समुद्री शैवाल की खेती तटीय समुदायों—जिनमें महिलाएँ, युवा, छोटे उद्यमी और पारंपरिक मछुआरे परिवार शामिल हैं—के लिए आजीविका के टिकाऊ अवसर पैदा करती है। इसमें निवेश की ज़रूरतें कम होती हैं और पर्यावरण पर भी इसका असर बहुत कम पड़ता है; इस तरह यह आय का एक अतिरिक्त ज़रिया बनता है, और साथ ही घटते समुद्री संसाधनों पर पड़ने वाले दबाव को भी कम करता है। जैसे-जैसे यह क्षेत्र आगे बढ़ रहा है, समुद्री शैवाल की खेती में ग्रामीण तटीय अर्थव्यवस्थाओं को मज़बूत करने, समुदायों की सहनशीलता बढ़ाने और एक ज़्यादा टिकाऊ भविष्य बनाने में योगदान देने की अपार क्षमता है।
भारत को दुनिया की सबसे लंबी तटरेखाओं में से एक का वरदान मिला है, जो 11,000 किलोमीटर से भी ज़्यादा लंबी है और जहाँ समुद्री शैवालों की असाधारण विविधता पाई जाती है। फिर भी, दशकों की रिसर्च और समुद्री शैवाल की खेती में बढ़ती दिलचस्पी के बावजूद, इस समुद्री संपदा का ज़्यादातर हिस्सा जेनेटिक स्तर पर अभी भी ठीक से समझा नहीं गया है। डॉ. वैभव मंत्री और उनकी टीम के हालिया अध्ययन से हमारे ज्ञान में एक चौंकाने वाली कमी सामने आई है: भारतीय जलक्षेत्र से रिपोर्ट की गई लगभग 865 समुद्री मैक्रोएल्गल प्रजातियों में से, केवल 207 के DNA सीक्वेंस रिकॉर्ड ही सार्वजनिक रूप से उपलब्ध हैं। आसान शब्दों में कहें तो, भारत की ज्ञात समुद्री शैवाल विविधता के लगभग 90% हिस्से का अभी भी कोई जेनेटिक दस्तावेज़ीकरण नहीं है, जो इस बात को उजागर करता है कि हमारे महासागर की कितनी जैविक संपदा अभी भी वैज्ञानिक रूप से अनखजी बनी हुई है।
बहुत से लोगों के लिए, समुद्री शैवाल (seaweeds) बस समुद्र में उगने वाले पौधे हैं। असल में, वे पृथ्वी पर सबसे कीमती जैविक संसाधनों में से एक हैं। समुद्री शैवाल ऐसे यौगिक देते हैं जिनका इस्तेमाल दवाइयों, कॉस्मेटिक्स, खाने के उत्पादों, खेती, बायोटेक्नोलॉजी और कई औद्योगिक कामों में होता है। अगर, कैरागीनन, एल्जीनेट्स, मैनिटोल और दूसरे बायोएक्टिव यौगिक जैसे ज़रूरी उत्पाद समुद्री शैवाल से ही मिलते हैं और हमारी रोज़मर्रा की ज़िंदगी में अहम भूमिका निभाते हैं। अपनी व्यापारिक अहमियत के अलावा, समुद्री शैवाल समुद्री जैव-विविधता, कार्बन सोखने और तटीय इकोसिस्टम की सेहत में भी काफ़ी योगदान देते हैं। क्या आप सोच सकते हैं? जिस ऑक्सीजन पर हम निर्भर हैं, उसका लगभग आधा हिस्सा समुद्र से ही आता है। जहाँ एक तरफ़ बहुत छोटे फाइटोप्लैंकटन ज़्यादातर काम करते हैं, वहीं समुद्री शैवाल भी समुद्री इकोसिस्टम को सेहतमंद रखने और पृथ्वी के ऑक्सीजन और कार्बन चक्र में योगदान देने में अहम भूमिका निभाते हैं।
समुद्री शैवाल पर रिसर्च में सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक है प्रजातियों की पहचान करना। ज़मीन पर उगने वाले कई पौधों के उलट, समुद्री शैवाल अक्सर अपनी बनावट में ज़बरदस्त बदलाव दिखाते हैं। एक ही प्रजाति पानी के तापमान, खारापन, रोशनी की उपलब्धता, लहरों के असर और प्रजनन की अवस्था जैसे आस-पास के माहौल के हिसाब से पूरी तरह से अलग दिख सकती है। इसके उलट, दो पूरी तरह से अलग प्रजातियाँ भी नंगी आँखों से देखने पर लगभग एक जैसी लग सकती हैं। नतीजतन, सिर्फ़ बाहरी बनावट पर निर्भर रहने से गलत पहचान हो सकती है, जिसका असर रिसर्च, खेती, संरक्षण और व्यापारिक कामों पर पड़ता है।
इस चुनौती से निपटने के लिए, वैज्ञानिक तेज़ी से DNA बारकोडिंग नाम की एक तकनीक पर निर्भर हो रहे हैं। सुपरमार्केट में किसी प्रोडक्ट का बारकोड स्कैन करने की तरह ही, DNA बारकोडिंग भी प्रजातियों की सटीक पहचान करने के लिए खास जेनेटिक मार्कर का इस्तेमाल करती है। ये जेनेटिक निशान आपस में मिलती-जुलती जीवों में फ़र्क करने, पहले से अनजान प्रजातियों को खोजने, विकासवादी संबंधों को समझने और व्यापारिक रूप से महत्वपूर्ण संसाधनों की प्रामाणिकता सुनिश्चित करने का एक भरोसेमंद तरीका देते हैं। समुद्री शैवाल विज्ञान में, DNA बारकोडिंग आधुनिक वर्गीकरण और जैव विविधता अनुसंधान के लिए एक ज़रूरी साधन बन गया है। भारत के समुद्र तट पर पाई जाने वाली कई प्रजातियों का DNA बारकोडिंग तकनीकों का इस्तेमाल करके कभी अध्ययन नहीं किया गया है, जिससे समुद्री जैव विविधता के बारे में हमारी समझ में काफ़ी कमियाँ रह गई हैं।
दिलचस्प बात यह है कि ज़्यादातर जेनेटिक अनुसंधान उन व्यापारिक रूप से महत्वपूर्ण समुद्री शैवालों पर केंद्रित रहे हैं, जैसे कि Kappaphycus, Gracilaria, Sargassum, Turbinaria और Porphyra, जिनकी कarrageनन, अगर, एल्गिनेट, पिगमेंट और खाद्य सामग्री जैसे उत्पादों के लिए काफ़ी माँग है। वहीं, कई कम जानी-पहचानी प्रजातियाँ अभी भी ज़्यादातर अनखजी ही हैं। जानकारी की यह कमी सिर्फ़ अकादमिक अनुसंधान तक ही सीमित नहीं है। सफल खेती कार्यक्रमों, नए आविष्कारों, नई दवाओं की खोज, उत्पादों की प्रामाणिकता, जैव विविधता संरक्षण और आक्रामक या हानिकारक प्रजातियों की निगरानी के लिए सटीक DNA-आधारित पहचान बहुत ज़रूरी है। गलत पहचान से आर्थिक नुकसान हो सकता है और भविष्य की पीढ़ियों के लिए इन समुद्री संसाधनों की पूरी क्षमता का लाभ उठाने की हमारी क्षमता में रुकावट आ सकती है।
ऐसे समय में जब वैश्विक समुद्री शैवाल उद्योग तेज़ी से बढ़ रहा है, भारत के पास अपनी स्थिति को मज़बूत करने का एक ज़बरदस्त अवसर है। भारतीय समुद्री शैवालों के लिए एक व्यापक DNA बारकोड डेटाबेस विकसित करने से न केवल वैज्ञानिक अनुसंधान को बढ़ावा मिलेगा, बल्कि खेती, संरक्षण प्रयासों और देश की ‘ब्लू इकॉनमी’ (नीली अर्थव्यवस्था) के सतत विकास में भी मदद मिलेगी।
जैसे-जैसे भारत अपनी ‘ब्लू इकॉनमी’ और तटीय विकास की पहलों में निवेश करना जारी रखेगा, उसके समुद्री शैवालों की आनुवंशिक विविधता को समझना उतना ही महत्वपूर्ण साबित हो सकता है, जितना कि उनकी खेती करना। महासागर ने पहले ही यह साबित कर दिया है कि उसमें अपार संभावनाएं छिपी हैं। अगली चुनौती यह सुनिश्चित करना है कि विज्ञान भी उस समृद्धि के साथ कदम मिला सके, जिसे प्रकृति ने हज़ारों वर्षों से भारत के तटों पर चुपचाप संजोकर रखा है।
